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Nicolas Gogol, né le 20 mars 1809 en Ukraine (alors partie de l’Empire russe), est un écrivain et dramaturge majeur du XIXe siècle, souvent considéré comme l’un des pères de la littérature russe moderne. Il grandit dans une famille noble et est très tôt influencé par le folklore ukrainien et la culture paysanne, éléments qui marqueront profondément ses écrits. Gogol s’installe à Saint-Pétersbourg en 1828, où il cherche d’abord une carrière dans l’administration et le théâtre, avant de se consacrer pleinement à l’écriture.
Son œuvre se distingue par une critique acerbe de la société russe, son absurdité, et son hypocrisie. Les récits de Soirées du hameau près de Dikanka (1831-1832) apportent à Gogol une notoriété immédiate : inspirés de la culture ukrainienne, ils révèlent un sens du surnaturel et du grotesque qui deviendra sa marque de fabrique. En 1835, il publie deux recueils de nouvelles, Mirgorod et Arabesques, où se trouve la célèbre nouvelle Le Journal d’un fou, qui explore les thèmes de la folie et de l’aliénation.
Gogol approfondit sa critique sociale dans Les Âmes mortes (1842), un roman souvent qualifié de « poème en prose », qui dépeint la corruption et l’avidité des fonctionnaires et des propriétaires terriens russes. Le Revizor (1836), une satire théâtrale, expose quant à elle les vices bureaucratiques avec un humour caustique et est rapidement devenu un classique du théâtre.
Personnalité tourmentée, Gogol développe une foi religieuse intense qui affecte sa vision de l’écriture. Sa santé mentale et physique se dégrade au fil des ans, et en 1852, dans un acte de désespoir, il brûle la suite de Les Âmes mortes et meurt peu après, à seulement 42 ans. Gogol laisse une empreinte profonde sur la littérature russe, influençant des écrivains comme Dostoïevski et Tchekhov, et est aujourd’hui célébré pour son art du grotesque et de la satire sociale.