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Voltaire, de son vrai nom François-Marie Arouet, né le 21 novembre 1694 à Paris et mort le 30 mai 1778 dans la même ville, est l’un des écrivains, historiens et philosophes les plus célèbres du Siècle des Lumières. Issu d’une famille bourgeoise, il reçoit une éducation chez les jésuites au collège Louis-le-Grand, où il se distingue par ses talents littéraires précoces.
Voltaire devient célèbre en tant que poète et dramaturge, mais c’est son esprit critique et son engagement en faveur de la liberté de pensée qui le rendent emblématique. Son séjour à la Bastille en 1717 pour des écrits satiriques contre la Régence, suivi de son exil en Angleterre de 1726 à 1729, influence profondément sa pensée. En Angleterre, il découvre les idées libérales et le rationalisme de Locke et Newton, qu’il introduit en France à son retour.
Parmi ses œuvres les plus célèbres figure « Candide, ou l’Optimisme » (1759), un conte philosophique qui critique l’optimisme naïf de Leibniz et dénonce les injustices et les absurdités de la société. Voltaire est également connu pour ses « Lettres philosophiques » (1734), qui comparent favorablement la liberté et la tolérance religieuse anglaises à celles de la France, provoquant un scandale et l’obligeant à fuir à nouveau.
En plus de ses œuvres littéraires, Voltaire est un ardent défenseur de la justice et de la tolérance. Il s’engage personnellement dans des causes judiciaires, comme l’affaire Calas, où il lutte contre l’intolérance religieuse et les erreurs judiciaires. Son château de Ferney, près de la frontière suisse, devient un centre de la pensée éclairée et un refuge pour les victimes de l’injustice.
Voltaire meurt à l’âge de 83 ans, laissant derrière lui une œuvre immense et variée, allant des tragédies classiques aux traités historiques et philosophiques. Son esprit critique, son humour mordant et son combat pour les droits de l’homme ont fait de lui une figure centrale des Lumières, influençant profondément la pensée moderne et les mouvements de réforme sociale et politique.