Plutarque est un écrivain, philosophe et historien grec, né vers l’an 46 à Chéronée, en Béotie, et mort probablement vers 125. Issu d’une famille aisée, il reçoit une solide formation philosophique à Athènes, où il étudie notamment auprès du platonicien Ammonios.
Grand voyageur, Plutarque séjourne en Égypte, en Asie Mineure et à plusieurs reprises à Rome. Il y fréquente les milieux cultivés et politiques de l’Empire, tout en demeurant profondément attaché à sa ville natale de Chéronée. Il exerce également des fonctions religieuses importantes comme prêtre d’Apollon au sanctuaire de Delphes.
Son œuvre se divise traditionnellement en deux grands ensembles. Les *Œuvres morales* rassemblent des traités consacrés à la philosophie, à la religion, à l’éducation, aux vertus, aux passions et à la vie quotidienne. Plutarque y apparaît comme un penseur héritier de Platon, soucieux de rendre la philosophie utile à la conduite de l’existence.
Il est surtout célèbre pour les “Vies parallèles des hommes illustres”. Dans cette œuvre monumentale, il rapproche généralement un grand personnage grec d’un grand personnage romain : Alexandre et César, Démosthène et Cicéron, entre autres. Son ambition n’est pas seulement de raconter les événements, mais de révéler le caractère des hommes à travers leurs paroles, leurs décisions et leurs actions.
Plutarque cherche ainsi moins à écrire une histoire exhaustive qu’à proposer une réflexion morale sur le pouvoir, la gloire, le courage et les faiblesses humaines. Immensément lue à la Renaissance et à l’époque moderne, son œuvre a influencé des auteurs aussi opposés que Rousseau et De Maistre, et de nombreux écrivains et historiens. Elle demeure aujourd’hui l’un des témoignages les plus vivants sur les grandes figures de l’Antiquité grecque et romaine.
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