Juan Donoso Cortés (1809-1853) est un penseur et diplomate espagnol, figure majeure du conservatisme européen du XIXᵉ siècle. Né à Valle de la Serena, en Estrémadure, il étudie d’abord la littérature et le droit avant d’entrer très jeune dans la vie politique. Il devient député à 23 ans et se fait remarquer par son éloquence brillante. D’abord libéral modéré, il évolue progressivement vers un traditionalisme monarchique et catholique marqué par une critique radicale du rationalisme moderne.
Donoso Cortés exerce également une intense activité diplomatique : il représente l’Espagne à Berlin, puis à Paris, où il fréquente les milieux intellectuels et politiques européens. Ses discours, notamment celui de 1849 aux Cortes, font sensation par leur tonalité prophétique : il y annonce l’effondrement des compromis libéraux et l’essor des idéologies totalisantes.
Son œuvre majeure, Essai sur le catholicisme, le libéralisme et le socialisme (1851), est un texte fondamental de la pensée contre-révolutionnaire. Donoso y propose une interprétation théologique de l’histoire moderne : le catholicisme représente selon lui l’ordre fondé sur la vérité révélée ; le libéralisme n’est qu’un scepticisme instable, une transition ; le socialisme, enfin, constitue l’aboutissement logique de l’athéisme et de la négation de la liberté humaine. Il y affirme que les sociétés qui abandonnent Dieu finissent par être gouvernées par la force ou par la terreur, faute de principe spirituel unificateur.
Donoso Cortés meurt prématurément à Paris en 1853, à 43 ans.
