L’épopée de Gilgamesh est l’une des plus anciennes œuvres littéraires de l’humanité. Originaire de la Mésopotamie antique, composée en sumérien vers le XVIIIe siècle avant J.-C. puis rédigée en akkadien, elle raconte les aventures du roi Gilgamesh d’Uruk.
Les textes mésopotamiens décrivent Gilgamesh comme un héros du passé, un roi exceptionnel qui aurait accompli des exploits extraordinaires. Doté d’une immense force physique et d’une grande sagesse, il est souvent lié à la mort et à l’au-delà, que ce soit durant ses aventures humaines, notamment sa quête infructueuse de l’immortalité, ou après sa mort lorsqu’il devient une divinité du monde souterrain. Il joue un rôle important dans le gouvernement des morts et les rituels associés. Il est incertain si une figure historique portant ce nom a réellement existé, aucune preuve concrète n’ayant été trouvée dans les textes anciens. Il pourrait s’agir d’un roi d’Uruk dont les accomplissements mémorables ont été mythifiés et vénérés après sa mort.
Dans les sources mésopotamiennes, l’image humaine de Gilgamesh coexiste avec celle de sa divinité, et ces deux aspects sont souvent entremêlés. La plus ancienne mention de Gilgamesh en tant que divinité se trouve dans une liste de dieux découverte sur le site de Fara, l’antique Shuruppak, datant du XXVIe siècle av. J.-C. À la même époque, on trouve des poteries en pierre qui lui sont dédiées. Son culte, et donc sa possible divinité, remonte au moins au milieu du IIIe millénaire av. J.-C. Par la suite, il apparaît dans des listes de divinités du IIe millénaire av. J.-C., la plus courante étant An = Anum. Bien que son rang dans ces listes ne soit pas fixe, il est toujours situé après les grandes divinités mésopotamiennes, ce qui le classe parmi les divinités mineures ou secondaires, souvent en association avec des divinités infernales. Il semble n’avoir occupé une place importante dans le panthéon officiel que sous les règnes des souverains de la troisième dynastie d’Ur, au XXIe siècle av. J.-C., qui ont utilisé sa figure pour renforcer leur légitimité.
Gilgamesh est le héros de plusieurs récits épiques. Ces textes, oubliés après la chute de la civilisation mésopotamienne, ont été redécouverts lors de fouilles archéologiques dans la région, entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe. Le plus célèbre de ces récits est l’Épopée de Gilgamesh, qui jouissait d’une grande popularité durant l’Antiquité. Aujourd’hui, c’est l’un des textes les plus connus de la Mésopotamie antique, présenté comme le plus ancien récit épique de l’histoire des hommes, en l’état actuel de nos connaissances.
Il aborde des thèmes universels tels que la gloire, l’amour, la mort et la quête de l’immortalité. Cela a conféré une renommée durable à son héros, faisant de Gilgamesh une figure récurrente dans les œuvres modernes, que ce soit en littérature, arts plastiques, théâtre, télévision ou jeux vidéo.
