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Denis Diderot est l’une des grandes figures intellectuelles du XVIIIᵉ siècle français. Né à Langres en 1713, il fut écrivain, philosophe, critique d’art, romancier, dramaturge et penseur majeur des Lumières. Son nom reste surtout indissociable de l’Encyclopédie, qu’il dirigea avec d’Alembert à partir de 1747. Cette immense entreprise voulait rassembler et diffuser les connaissances de son temps, mais aussi soumettre les traditions, les préjugés et les autorités établies à l’examen de la raison.
Cette indépendance lui valut rapidement des difficultés. En 1749, après la publication de la Lettre sur les aveugles, Diderot fut emprisonné au château de Vincennes. Rousseau, qui était alors l’un de ses proches amis, lui rendit visite pendant sa détention. Les deux hommes partagèrent plusieurs années de proximité intellectuelle avant de se brouiller profondément dans les années 1750.
Comme Voltaire, Diderot combat le fanatisme, l’intolérance et les idées reçues, mais son tempérament philosophique est différent. Il affectionne particulièrement le dialogue, la contradiction et l’expérimentation intellectuelle. Dans des œuvres comme ses Pensées philosophiques, il interroge la religion, la morale, la liberté, la société, le corps et les passions humaines.
Sa pensée évolue progressivement vers un matérialisme qui accorde une grande importance à la matière et à la sensibilité. Dans des textes comme Sur les femmes, Diderot s’intéresse également aux rapports entre les contraintes sociales, les mœurs et la condition humaine.
Il fut aussi l’un des pionniers de la critique d’art moderne grâce à ses Salons, dans lesquels il décrit les œuvres exposées à Paris et réfléchit au pouvoir des images et des émotions.
Diderot appartient pleinement au vaste mouvement européen des Lumières. Sans entretenir avec Kant une relation comparable à celle qu’il eut avec Rousseau, il partage avec lui une même exigence d’émancipation intellectuelle : soumettre les croyances et les institutions à l’usage libre de la raison. Chez Diderot, cette exigence prend toutefois une forme particulièrement vivante, mouvante et provocatrice.
Diderot meurt à Paris en 1784, quelques années avant la Révolution française. Une part importante de son œuvre ne sera publiée qu’après sa mort. Sa pensée demeure remarquable par sa liberté, sa curiosité et son refus des systèmes trop rigides : chez lui, la raison dialogue constamment avec le corps, la sensibilité et les contradictions de l’homme.
Sur les femmes est un court essai de Denis Diderot publié en 1772, en réponse à un ouvrage d’Antoine-Léonard Thomas consacré au caractère et à la condition des femmes. Diderot reproche notamment à Thomas d’avoir parlé des femmes avec trop de distance et de froideur, sans suffisamment saisir leur expérience concrète. Il développe à son tour une réflexion sur leur condition dans la société de son temps.
Le texte mêle observations sociales, considérations morales, intuitions psychologiques et affirmations fortement marquées par les conceptions du XVIIIᵉ siècle. Diderot insiste notamment sur les contraintes imposées aux femmes par l’éducation, le mariage, les conventions sociales et la morale. Il souligne les contradictions d’une société qui exige beaucoup d’elles tout en leur accordant une liberté limitée. L’essai est aussi caractéristique de Diderot par sa vivacité, ses digressions et son refus des raisonnements trop systématiques. Sur les femmes constitue ainsi un document important pour comprendre à la fois la pensée de Diderot et les débats des Lumières sur la condition féminine.
