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La Chanson de Roland est l’une des plus célèbres chansons de geste de la littérature médiévale française. Composée entre la fin du XIe et le début du XIIe siècle, elle relate un épisode historique transformé en épopée chevaleresque : la bataille de Roncevaux en 778, où Roland, neveu de Charlemagne et preux chevalier, trouve la mort dans un combat héroïque.
L’œuvre s’ouvre sur la campagne de Charlemagne en Espagne contre les Sarrasins. Alors que l’empereur accepte la reddition du roi païen Marsile, le traître Ganelon, jaloux de Roland, complote avec les ennemis pour tendre une embuscade à l’arrière-garde de l’armée franque. Roland, accompagné de son fidèle compagnon Olivier et de l’archevêque Turpin, se retrouve encerclé dans la vallée de Roncevaux par une armée ennemie largement supérieure en nombre.
Bravant le danger avec un courage inébranlable, Roland refuse d’abord de sonner son oliphant pour appeler Charlemagne à l’aide, préférant combattre jusqu’au bout. Malgré leur bravoure, les chevaliers francs tombent un à un. Finalement, Roland, épuisé et voyant la défaite inévitable, souffle si fort dans son oliphant que ses tempes éclatent. Il meurt en martyr, tourné vers l’Espagne, son épée Durandal brisée sous lui.
Charlemagne, alerté trop tard, venge son neveu en écrasant les Sarrasins et en châtiant Ganelon. La Chanson de Roland exalte les valeurs de loyauté, de bravoure et de sacrifice, en dressant un portrait idéalisé du chevalier chrétien. Elle demeure un texte fondateur de l’imaginaire épique médiéval.
