Hérodote naît vers 484 avant Jésus-Christ à Halicarnasse, une cité grecque d’Asie Mineure alors soumise à l’Empire perse. Issu d’une famille probablement aisée, il grandit au contact de plusieurs cultures, entre le monde grec et les civilisations de l’Orient. Cette situation explique en partie la curiosité remarquable qui anime toute son œuvre.
La tradition rapporte qu’il aurait quitté Halicarnasse à la suite de troubles politiques. Il entreprend alors de nombreux voyages en Égypte, en Phénicie, en Mésopotamie, en Scythie, en Asie Mineure et dans plusieurs cités grecques. Il observe les paysages, les monuments, les coutumes religieuses et les institutions des peuples qu’il rencontre. Il interroge également les prêtres, les voyageurs, les soldats et les habitants afin de recueillir leurs récits.
De ces recherches naît son œuvre unique, les Histoires, composée de neuf livres. Hérodote y raconte principalement les guerres qui opposèrent les cités grecques à l’Empire perse au début du Ve siècle avant Jésus-Christ. Il cherche à comprendre comment les Perses ont constitué leur immense empire et pourquoi ils ont finalement échoué à conquérir la Grèce. Les batailles de Marathon, des Thermopyles, de Salamine et de Platées occupent ainsi une place centrale dans son récit.
Hérodote ne se contente pourtant pas de rapporter les événements militaires. Son œuvre contient de longues descriptions de l’Égypte, de la Perse, de Babylone, de la Scythie et de nombreux autres peuples. Il s’intéresse à leurs croyances, à leurs rites funéraires, à leur manière de se nourrir, de gouverner et de faire la guerre. Cette attention portée à la diversité des sociétés fait de lui l’un des premiers grands observateurs des civilisations humaines.
Sa méthode demeure différente de celle des historiens modernes. Hérodote rapporte parfois des légendes, des prodiges ou des récits merveilleux, mais il distingue souvent ce qu’il a vu de ce qu’on lui a raconté. Il compare les témoignages, exprime ses doutes et laisse parfois le lecteur choisir entre plusieurs versions. Son enquête repose ainsi sur un mélange de voyage, de mémoire orale, de critique et de narration.
Cicéron le surnommera plus tard « le père de l’Histoire ». Hérodote est en effet le premier auteur occidental à avoir entrepris une vaste recherche sur les causes des événements humains. Chez lui, l’histoire est aussi une méditation sur la puissance, l’orgueil et la fragilité des empires. Les souverains qui se croient invincibles finissent presque toujours par rencontrer une limite.
Après avoir séjourné à Athènes, Hérodote s’installe probablement à Thourioi, une colonie grecque fondée dans le sud de l’Italie. Il y meurt vers 425 avant Jésus-Christ.
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