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Léon Nikolaïevitch Tolstoï naît le 9 septembre 1828 dans une famille aristocratique à Iasnaïa Poliana, en Russie. Orphelin très jeune, il est élevé par des proches. Après des études inachevées de droit et de langues orientales à l’université de Kazan, il mène une vie dissipée à Moscou et Saint-Pétersbourg. Il s’engage dans l’armée en 1851 et participe à la guerre du Caucase, puis à la guerre de Crimée, expériences qui nourriront ses premiers récits.
Dans les années 1860, il publie les vastes fresques historiques Guerre et Paix (1869) et Anna Karénine (1877), qui le consacrent comme un des plus grands romanciers de son temps. Il y mêle destin individuel et questions morales, avec une profonde réflexion sur l’histoire, la société et la condition humaine.
Après une crise spirituelle dans les années 1880, il rejette l’Église orthodoxe, la propriété, la violence, et se tourne vers un christianisme primitif radical, prônant l’amour, la non-violence et la simplicité. Il critique ouvertement l’État, la guerre et les institutions religieuses, ce qui lui vaut l’excommunication en 1901.
Tolstoï devient une figure morale mondiale, admiré par Gandhi et d’autres penseurs pacifistes. Il écrit aussi des essais, des pamphlets, des contes et des fables. Sa propre vie devient un témoignage de ses convictions. En 1910, à 82 ans, il fuit son domaine pour vivre en ermite. Il meurt peu après, le 20 novembre, dans une petite gare.